Le mot du libraire – La description de la terre habitée de Denys Le Périégète

Parce que ce sont ceux qui lisent le plus qui en parlent le moins, cette chronique fait entendre la voix des lecteurs passionnés que sont les libraires. Céline, de l’incontournable librairie arlésienne De Natura Rerum, vous fait découvrir aujourd'hui La description de la terre habitée de Denys le Périégète (Les Belles Lettres, 2024).

Denys le Périégète est né à Alexandrie, à l’époque de l’empereur Hadrien, au IIᵉ siècle de notre ère. Sa Description de la terre habitée, le seul de ses textes conservé, est un traité de géographie rédigé sous la forme d’un poème didactique. Il constitue ce qu’on appelait alors un aide-mémoire, c’est-à-dire un écrit censé graver dans le cerveau des lecteurs une image ordonnée du monde. En effet, cet ouvrage recense toutes les connaissances géographiques de son temps. Il regorge de représentations héritées d’Homère et d’Hérodote mais aussi de Posidonius et d’Érastothène ainsi que de savants cartographes contemporains. De manière didactique et poétique, Denys le Périègète nous livre de ce fait une synthèse de ses savoirs géographiques afin de produire un aide-mémoire efficace.

Cet ouvrage présente trois traductions de La description de la terre habitée de Denys le Périègète. Car cet écrit a connu de nombreuses interprétations dont la plus fameuse est celle de Bénigne Saumaise qui l’avait librement retranscrite dans le style de Ronsard. Edward Wells, homme d’Église britannique, l’a également traduite en y ajoutant les nouvelles découvertes géographiques de son temps comme l’Amérique, le Japon et la Chine. La dernière traduction, celle de Christian Jacob, est la plus fidèle au texte d’origine. Sans fioritures ni ajouts, il traduit au mieux la simplicité et la beauté du poème grec.

En lisant ce texte, nous découvrons que la géographie et l’ethnographie avaient, à l’époque de Denys le Périègète, d’autres visages que ceux que nous leurs connaissons aujourd’hui. Les terres étaient peuplées d’êtres humains mais aussi de dieux et de leurs mythes qui forgeaient les légendes. Les frontières et les populations étaient bien différentes. Ainsi, à travers ce texte, c’est toute une culture que nous découvrons : la manière grecque d’envisager l’Empire romain.

In fine, même si le monde de Denys le Piériègète est aujourd’hui éloigné de notre espace et de notre temps, il est intéressant de prendre connaissance de ce texte et de son exégèse afin de comprendre la manière dont les anciens concevaient le monde.

Éditions Les Belles Lettres
« La roue à livres »
272 pages
25 euros

Céline Poulain / La Vie des Classiques / De Natura Rerum