L’histoire de Marcus Cornelius Rufus débute en l’an 692 de Rome (soit 61 ans avant notre ère) dans la colonie romaine de Pompéi, à l’ombre du Vésuve, dans la riche province de Campanie.
Marcus aime accompagner l’esclave chargé de faire les courses car il apprécie les rues particulièrement animées et très commerçantes de Pompéi. Leurs pas les conduisent souvent vers le forum parce que s’y trouve le marché (qui se tient le mercredi), près du temple de Jupiter. Mais ce qui l’amuse surtout, ce sont les commerçants ambulants qui étalent leurs marchandises sous les colonnes festonnées du forum. Voici le marchand de chaussures, celui qui vend de la vaisselle, cet autre qui fait goûter le vin de ses amphores. Mais le vendeur qui a sa préférence est assurément le pâtissier, dont les gâteaux éveillent chez lui toutes les convoitises. Cependant, l’esclave l’entraîne jusqu’à la boulangerie où les Pompéiens font la queue pour acheter ce qui constitue l’essentiel de leur nourriture. Beaucoup demandent crédit et le boulanger trace sur le mur des bâtons dont il totalisera la somme à la fin du mois. Parfois, l’esclave s’arrête dans une taverne pour partager un gobelet (et les potins du jour) avec un sien camarade. Marcus en profite pour rester sur le trottoir et regarder avec une pointe d’admiration les magistrats qui se rendent au forum avec une dignité toute romaine.
J-N. R.
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