Mètis – De l’échec au fiasco

Tous les mois, Michel Casevitz (professeur émérite de philologie grecque) traite d’une étymologie susceptible de présenter un intérêt méthodologique pour saisir le véritable sens d’un mot français ou en rectifier l’étymologie généralement admise.

Cette année, nous semble-t-il, tout dans la vie politique échoue, tombe dans les choux, et on s’exclame : « Quel gâchis ! c’est un véritable fiasco. » On dit plus familièrement qu’on a raté, loupé, foiré tel ou tel débat, projet, qu’on a pris un bide, une veste, que c’est un four, etc.

Voyons les détails.

Le mot échec[1] est, croyons-nous, le mot général : bon exemple d’un mot faisant partie du vocabulaire des jeux, emprunté selon beaucoup, au persan - via l’arabe[2] – au 12^e siècle ; le mot, au pluriel, a désigné le jeu, puis les pièces du jeu. Au singulier, le mot désigne la situation du roi ou de la reine mis en mauvaise situation et menacés de prise. Puis, à partir du siècle suivant, le mot s’applique, au figuré, à une situation ou un événement, en dehors du jeu, embarrassants, contraires à la réussite.

Le verbe échouer, d’origine lui aussi incertaine[3], n’a pas de rapport étymologique avec échec, mais il fonctionne comme s’il était en rapport sémantique avec ce nom. Le verbe, attesté à partir du 16^e siècle, appartient à l’origine au vocabulaire maritime : il signifie d’abord diriger un navire, une barque, puis un animal, là où il ne peut plus bouger, sur un rivage, un haut-fond, un obstacle. L’emploi transitif est vieilli ; et par métonymie, c’est la personne, le marin – une partie du navire – qui échoue, en quelque lieu que ce soit. Et de façon courante aujourd’hui, c’est une personne qui échoue, son projet qui est mis en échec.

Quelques verbes sont des synonymes de ce verbe dans le vocabulaire familier : ainsi rater (attesté depuis le 18^e siècle)[4] signifie au sens propre, intransitif, « ne pas partir » pour une arme ; et au figuré, pour une action, une entreprise, un projet, c’est « faire flop ou plouf ». Transitif, on rate une personne (qu’on ciblait ou que l’on avait désignée comme personne à abattre). Et si on a envisagé de se suicider[5], il peut se faire qu’on se rate. Au sens figuré, on rate un objet, une entreprise, une occasion, un rendez-vous (ou bien une personne), etc. : c’est un ratage. Bref, on ne réussit pas, on est peut-être un raté.

Louper est un autre synonyme d’échouer ; ce verbe du langage familier, attesté depuis le milieu du 19^e siècle, dérive de loup « malfaçon dans un travail[6] » (cf. TLFi s.u.)

Foirer, attesté dès le 12^e siècle dans la langue populaire[7], c’est aussi échouer. Mais c’est un dérivé d’un nom vulgaire foire[8], issu du latin classique foria[9] « diarrhée ». Ce nom est encore employé dans les provinces de l’Est, sous la forme fouire (parlers champenois, bourguignon, lyonnais, dauphinois) ; foirer, c’est avoir la diarrhée, ou avoir peur (ce qui est perçu comme déclencheur du phénomène corporel), c’est manquer son entreprise, être défectueux, ou mal fonctionner.

Le verbe manquer[10], signifie ne pas réussir quand il est transitif ou sans complément ; à l’origine, il y a un adjectif latin mancus,-a, -um  « manchot » d’où « mutilé ». Le verbe indique en général un manque dans beaucoup d’emplois (faire défaut à, négliger de, manquer de,  etc.).

Citons encore le verbe familier queuter, attesté depuis le 17^e siècle, qui, au sens propre, désigne, au billard, le fait de garder le contact prolongé de la queue avec la bille, c’est une faute et un échec (et le verbe a pris le sens de rater, en dehors du billard, au moins à Lyon).

L’échec peut être indiqué par des expressions familières, imagées : ainsi mordre la poussière, être dans une impasse, tomber sur un bec[11].

Certains noms signifient l’échec métaphoriquement : dans le domaine public, notamment en politique, une veste[12] qu’on prend, remporte ou ramasse, c’est un habit de perdant.  Mais on sait que retourner sa veste, c’est souvent le cas dans ce domaine et l’échec peut sanctionner la versatilité.

Le gâchis[13] est la constatation d’« une situation embrouillée, due au désordre, à la mauvaise organisation, et dont il est difficile de se tirer » (TLFi s.u.).  À l’origine de ce nom, le verbe gâcher[14], terme technique (en maçonnerie) signifiant « délayer dans l’eau (du plâtre, du ciment) », d’où (car le résultat, provisoire, de cette opération, ni solide, ni liquide, peut faire croire au profane à du mauvais travail) « faire du mauvais travail, vendre à vil prix, compromettre un résultat. »

Dans le domaine du spectacle, faire un four[15] signifie qu’une pièce échoue à trouver du public. Même sens pour faire un bide[16]

Devant une situation qui semble désespérée et désespérante, on entend certains s’exclamer : « C’est la débandade[17] ! »

Enfin, on constate parfois, en des temps troublés, que c’est un fiasco, un échec complet. Le mot provient de l’italien fiasco et s’est répandu dans diverses langues à partir du 19^e siècle[18], apparemment d’abord dans le monde du spectacle ; on n’a pas réussi à prouver comment ce mot, désignant dans la langue d’origine une bouteille (et qui a donné en français, adoptant le genre de bouteille, la fiasque) a pu désigner un échec total[19].

Sans prétendre à l’exhaustivité, nous avons essayé de montrer la richesse de la langue pour exprimer l’échec et la défaite.