Mètis – Sur le saugrenu : comme un cheveu sur la soupe

Tous les mois, Michel Casevitz (professeur émérite de philologie grecque) traite d’une étymologie susceptible de présenter un intérêt méthodologique pour saisir le véritable sens d’un mot français ou en rectifier l’étymologie généralement admise.

Le saugrenu m’obsède. Tout ce qui est hors norme, impossible ou difficile à croire, se bouscule dans ma tête, tant il y a de synonymes pour exprimer cette « bizarrerie absurde ou ridicule » (comme dit l’article du Petit Larousse illustré [PLi], édition de 2022, s.u. saugrenu, voir aussi le Robert en ligne). Le Littré, au 19^e siècle, connaît encore le sens positif de saugrenu « terme familier » qu’il glose ainsi : « absurde, ridicule » ; mais dans la partie étymologique, il indique : « Sel greneux ou grenu, dit figurément pour salé, piquant, amusant et plus tard, inversement, absurde, ridicule. » De nos jours, le sens est nettement péjoratif. Le TLFi, s.u. qualifie le mot de vieilli, ce qui n’est pas précisément vérifié : disons plus justement, je crois, que ce mot est employé principalement dans le style littéraire. Le premier terme de ce composé, sau-, est issu de sal- radical du mot latin sal, salis « sel » ; le second, grenu, est l’adjectif dérivé de grain (du latin granum, -i). Le premier terme sau ou sal se retrouve dans le simple saunier (écrit parfois saulnier), travailleur exploitant le sel des marais salants, et dans les composés salpicon (de l’espagnol salpicón « viande hachée avec sel, piment, huile et vinaigre), saupiquet « sauce relevée, piquée, avec du sel » et saupoudrer « poudrer de sel » ; le mot salpêtre « nitrate de potassium », est un composé directement emprunté au latin du Moyen Âge sal petrae « sel de roche ». Plus moderne, la salsa (« sauce » en espagnol) est une danse d’origine cubaine, charmante et piquante (picante en espagnol, pour la sauce), qui met du sel dans les soirées et s’est répandue dans les Caraïbes et dans toute l’Amérique.

Saugrenu s’applique à des objets, des idées ou des personnes. De nombreux synonymes notent le fait de n’être pas à la bonne place, l’incongruité, l’étrangeté, la singularité, etc.

Incongru, attesté depuis le 14^e siècle, désigne « ce qui n’est pas convenable, inconvenant » ; il est emprunté au latin incongruus (attesté chez Augustin, dérivé du classique incongruens), composé négatif antonyme du participe présent congruens, -entis, « conforme, congruent » (synonyme congruus). Incongruité est attesté depuis le 16^ème siècle, congruité depuis le 14^ème.

Étrange, attesté depuis le 11^ème siècle, signifie un fait ou une personne qui n’est pas commun, correct ; il représente étymologiquement l’altérité puisqu’il provient de l’adjectif latin extraneus « qui vient d’ailleurs, extérieur , étranger ». Le dérivé étrangeté est attesté depuis le 14^ème siècle.

Singulier et son dérivé singularité apparaissent au 12^ème siècle, particulier et particularité au 13^ème.

Les composés négatifs sont rares dans les écrits ; si inaccoutumé est attesté depuis le 15^ème siècle, inusuel l’est une fois à la fin du 18^ème, inhabituel au 19^ème ; celui-ci est plus courant à l’oral.

Plus expressifs et frappants sont hallucinant, stupéfiant : le premier, participe présent du verbe halluciner (le participe passé passif, employé comme adjectif, est attesté depuis le 17^ème siècle), employé comme adjectif dans le vocabulaire pathologique comme le composé hallucinogène « qui provoque des hallucinations », s’emploie pour exprimer une effarante sensation de rêve, ou plutôt de cauchemar.  Hallucination est attesté aussi depuis le 17^ème siècle, pour exprimer des sensations ou perceptions de toutes sortes provoquées par une maladie ou une drogue. Le verbe halluciner est usuellement employé avec un produit stupéfiant comme sujet ; il est utilisé depuis le 19^ème siècle comme pronominal au sens de « devenir halluciné » soit, transitif, au sens de « obséder, hanter » quelqu’un. Le français, celui des jeunes notamment, l’emploie pour exprimer le profond étonnement (ainsi j’hallucine !). À l’origine, la famille latine autour de (h)al(l)ucinor, -ari, -atus sum, verbe expressif rare, employé par Cicéron au sens de « errer, divaguer, être hors de soi, rêver » ; il est possible que le radical *alu- (*al- élargi avec -u-) ait été emprunté au verbe grec ἀλύω, -ειν « être hors de soi, être agité, errer » et que le radical *al – se retrouve dans ἀλάομαι « errer » (cf. Chantraine, Dictionnaire étymologique de la langue grecque, histoire des mots [DELG], s.u. ἀλύω).

Stupéfiant (l’adjectif est attesté depuis le 16^ème siècle) est à l’origine le participe présent du verbe stupéfier (attesté depuis le 15^ème) ; au sens propre, il signifie « provoquant l’hébètement (synonyme : hébétude, dans un contexte plus médical), le saisissement » et désigne en particulier, adjectif ou substantif, le produit toxique à l’origine de cet état, la drogue. Le verbe stupéfier « provoquer l’hébètement, l’engourdissement, la paralysie, tétaniser » provient du latin stupefacio, -is, « étourdir, paralyser », composé dont le premier terme est le thème de stupeo, -es, -ere, -ui, « être frappé de stupeur, saisi, rester stupide ». Le dérivé stupéfaction, attesté depuis le 15^ème siècle, état qui laisse interdit, est emprunté au dérivé latin tardif stupefactio, -onis.

Évidemment, pour dire l’état où nous plonge le saugrenu, la liste n’est pas exhaustive, il y a toujours les adjectifs passe-partout qui trahissent notre incapacité à préciser l’anormal, l’hors-norme, c’est-à-dire incroyable et inoui. Ce qui est… abracadabrant[1] nous laisse abasourdis[2]!