Mètis – Sur mal- et mé-

Tous les mois, Michel Casevitz (professeur émérite de philologie grecque) traite d’une étymologie susceptible de présenter un intérêt méthodologique pour saisir le véritable sens d’un mot français ou en rectifier l’étymologie généralement admise.

Entendant ou lisant[1] une fois de plus le mot malvoyant pour signifier aveugle, je me suis intéressé au préfixe mal- et à son emploi pour former des euphémismes.

Il paraît, à en croire le Trésor de la langue française informatisé [TLFi][2], que cet « élément de composition… est aujourd’hui [= fin du XX ^e siècle] non productif[3]. » Mal-, dit cet ouvrage, « représente l’adjectif mauvais dans un certain nombre de substantifs » et il cite malchance, maldonne, malfaçon, malheur, - qui bénéficient chacun d’un article à part -, ainsi que malposition, qui ne bénéficie qu’en cet endroit d’une définition : « Toute situation anormale d’un organe.»

Avant de voir si on peut trouver d’autres mots en mal-, un mot de ceux mentionnés supra :

Malchance fut d’abord un syntagme male chance[4] et n’est attesté sous cette seule forme qu’au 20^e siècle. Il désigne ce que le hasard a provoqué, et ce n’est pas seulement le monde du jeu -représenté par les dés - qui est concerné.[5]

Maldonne, mot apparu au 19^e siècle, appartient, lui, à un vocabulaire spécifique, celui des jeux de cartes : il désigne « l’erreur dans la distribution des cartes » commise par le malentendu.

Malfaçon, apparu au 13^e siècle, d’abord syntagme male façon, concerne le BTP (bâtiment et travaux publics) et désigne un défaut, une erreur de construction, une faille dans la fabrication d’un bâtiment (édifice ou bateau)[6].

Le seul de ces mots qui soit courant est malheur[7], attesté depuis la fin du 12^e siècle ; le mot désigne une calamité, une catastrophe qui s’abat sur une ou plusieurs personnes, quelle qu’en soit la cause, et plus généralement, les dommages subis par une terre, un pays, etc.

Malposition appartient au vocabulaire médical et d’autres mots en mal- appartiennent à ce vocabulaire[8] : malabsorption, malocclusion.

Quelques remarques sur les composés en mal- : d’abord sur le couple que beaucoup forment avec leur antonyme ; le composé en mal- s’oppose souvent avec un composé en bien-(par ex. malfaisant vs bienfaisant), mais souvent aussi le composé s’oppose au simple (par ex. malsain vs sain)[9].

Certains de ces mots sont familiers (le TLFi qualifie ces termes comme populaires), ainsi malbouffe, récent[10], issu de la locution mal bouffer ; au Québec, un malengueulé est une personne qui parle grossièrement, un malappris ; malpropre est vieilli en France mais usuel au Québec (où il est employé comme crasseux, infect)[11]. Cf. aussi, infra, malfrat.

Quelques mots en mal- ont été employés d’abord au sens propre et ensuite, dans la langue courante, comme euphémismes : ainsi malvoyant-e (adjectif ou substantif) a d’abord qualifié « la personne qui voit mal », affligée de l’infirmité que les médecins nomment amblyopie (« qui a la vue émoussée, affaiblie ») et a désigné vite la personne qu’il serait brutal et malséant de nommer aveugle. L’euphémisme s’est répandu dans la langue administrative. Il en est de même pour malentendant-e qui a pris la place de sourd-e, dans la langue courante des non-spécialistes.

Au-delà des disgrâces physiques, l’euphémisme est aussi la raison qui explique partiellement la création du nom maltraitance, dérivé du verbe maltraiter[12]; le mot permet de ne pas effrayer en prononçant des mots crus tels sévices (issu du latin impérial saeuitia-ae, dérivé de l’adjectif saeuus « cruel »), attesté dès le 13^e siècle au singulier (cévise) et à partir du 17^e au masculin pluriel, ou bien tortures, mot attesté depuis le 13^e siècle (du latin tardif tortura « action de tordre », « torture, souffrance », dérivé du latin tortum, supin de torquere « tordre » « torturer » cf. TLFi s.u.). La maltraitance est un mot général, qui désigne n’importe quel mauvais traitement ; et bien sûr, un maltraitant inspire moins d’effroi qu’un tortionnaire !

Trois mots en mal- méritent une mention particulière pour leur formation particulière : le malfrat (attesté depuis le 19^e siècle) « malfaiteur » appartient à la langue familière ; on pense à une origine languedocienne (malfars, maufars) : c’est « celui qui fait ou fera mal » (voir de même origine malfar en ancien provençal). Malingre « en mauvais état », est attesté comme anthroponyme au 13^e siècle  puis adjectif dès le 16^e ; le deuxième terme est peut-être formé à partir de l’ancien français heingre, haingre « chétif, maigre » (cf. TLFi s.u.).

Le malotru, attesté depuis le 12^e siècle, est ce qu’on nomme parfois un triste sire, aux mœurs grossières, un malappris ; adjectif il signifie « grossier, rustre ». Il provient peut-être de malastru, provenant du latin populaire male astrucus « né sous un mauvais astre » d’où « malheureux » ou bien « mal bâti »[13].

Ajoutons, à propos de mal­-, que la toponymie connaît Maltaverne, nom d’un domaine viticole de la commune de Tracy-sur-Loire (Nièvre) ; et Malataverne[14], commune de la Drôme. Maltaverne est aussi le nom de quelques lieux-dits.

Cette étude ne peut finir sans que l’on dise quelques mots des composés en mé- (ou mes-, més-)[15], préfixe à valeur négative ou péjorative, et dont la base est souvent un verbe mais parfois un substantif. Ce préfixe, dont le sens est souvent proche de mal-, n’est plus productif. On emploie aujourd’hui mécompte, erreur dans un compte ou un escompte, attesté depuis le 13^e siècle (formé sur se mécompter, attesté depuis le 12^e siècle), méconnaissance, mécontent, mécréant, médire, méfait, méfiant, méforme, méjuger, se méprendre et méprise, mésalliance, etc. Les Belges emploient aussi se méconduire et la méconduite.

Contrairement à ce mé-, le préfixe mal- est encore productif et contribue à enrichir le vocabulaire français.