Priape & Vénus – La roquette

Jeune femme passionnée par la Rome antique, j’ai développé, au cours de mes études et au fil de diverses conférences et lectures, un intérêt grandissant pour la sexualité des Romains. Comment le sexe était-il perçu, pratiqué ou évoqué par nos ancêtres ? Voilà l’objectif de cette chronique qui tentera d’expliquer le présent par le passé.

Les plantes et le langage érotique entretiennent d’étroites relations. Mais au-delà d’être à l’origine de métaphores et autres allusions sexuelles, certaines ont pour vocation de faire naître l’amour, ou, plus précisément, de stimuler le désir sexuel. Ces plantes sont alors qualifiées d’aphrodisiaques. Un aphrodisiaque est par définition une substance, naturelle ou chimique, qui stimule le désir sexuel. Il peut également servir à augmenter les performances sexuelles. En grec, ἀφροδισιακός désigne « ce qui concerne les plaisir de l’amour ». Ces substances sont nommées d’après la déesse de l’amour, Aphrodite. 

Je ne vais bien sûr pas vous présenter l’ensemble des produits aphrodisiaques dans cette chronique. Je vais me concentrer sur une plante en particulier : la roquette. La roquette est une plante annuelle hérissée à la base dont les tiges font entre vingt et soixante centimètres de haut. Ses feuilles, au goût poivré et amer, sont consommées depuis l’Antiquité, et ses graines peuvent également être utilisées pour obtenir de l’huile végétale. 

Du latin eruca, la roquette tire son nom de la chenille homonyme. En effet, la tige velue de la roquette rappelle le corps d’une chenille. On peut également rapprocher eruca du verbe erodere « ronger » qui rappelle alors le goût de la plante. En grec ancien, roquette se dit εὔζωμον (littéralement, qui fait un bon jus), ce qui semble faire référence à son usage alimentaire.  La roquette n’est pas uniquement un aliment, mais aussi un médicament.

Les vertus aphrodisiaques de la roquettes sont évoquées par plusieurs auteurs. Pline l’Ancien écrit dans son Histoire naturelle (XIX, 44) que la roquette excite à l’amour :

Le médecin grec du IVᵉ siècle Oribase évoque également, dans ses Collections médicales, les effets aphrodisiaques de la roquette, et propose la même solution que Pline pour en annuler les effets indésirés :

Dans l’Art d’aimer, Ovide présente différents végétaux susceptible d’améliorer la libido. Il évoque alors une « herbe amoureuse qui croît dans nos jardins[2] ». Cette herba salax est la roquette. Le poète mentionne aussi la roquette dans les Remèdes à l’amour : 

L’auteur latin Columelle (Iᵉʳ siècle) évoque également la fonction aphrodisiaque de la roquette dans son traité De l'Agriculture (X, 369) :

Dans ses Epigrammes (III, 75), Martial s’en prend à un dénommé Lupercus qui, souffrant d’impuissance, aurait tout mis en œuvre pour retrouver sa vigueur, notamment consommer de la roquette :

La roquette est donc une plante dont la consommation favoriserait le désir sexuel. Les textes de Pline et Oribase montrent cette croyance, et les astuces mises en place afin de contourner les effets non désirés. Si l’aspect aphrodisiaque de la plante ne fait plus aucun doute, son lien avec une divinité n’a pas encore été explicité. Nous allons pour cela retourner dans l’œuvre de Columelle qui fait mention de la relation entre la roquette et un dieu : 

La roquette est ainsi associée à Priape. Ce dernier est un dieu ithyphallique (qui a le pénis en érection), un dieu de la fertilité, protecteur des jardins et des troupeaux. Les Romains plaçaient souvent dans des jardins des statues en bois du dieu qui servaient notamment d’épouvantail ou de protection contre les voleurs. C’est un dieu à la sexualité exacerbée. Il est donc peu surprenant qu’une herbe aphrodisiaque lui soit associée. 

Image :

Fresque de Priape, Maison des Vettii, Pompéi

La roquette est également mentionnée dans deux poèmes des Priapées[6] (ensemble de poèmes licencieux sur le dieu Priape) :

La roquette semble être semée à un endroit propice, les jardins où sont élevées des statues du dieu Priape. Il ne faut pas oublier que Priape symbolise également la fécondité du sol. On peut également supposer que l’on plaçait l’herbe aphrodisiaque auprès de Priape dans l’espoir que l’excitation sexuelle du dieu soit transmise à la plante. Les effets aphrodisiaques de la roquette semblent pouvoir être provoqué de différentes manière : soit par ingestion, soit par contact avec la peau (a priori du sexe), ce qui semble plus rare.

La croyance que la roquette excite le désir sexuel a perduré au Moyen-Âge. Il était ainsi défendu aux moines de la cultiver et de la manger puisqu’elle prédisposerait au désir charnel. On a cependant continué de la consommer, et la roquette est aujourd’hui un indispensable de nos assiettes (notamment en salade). Et encore maintenant, il n’est pas rare d’entendre parler des pseudo-vertus aphrodisiaques de cette plante. Bien que ces effets restent à démontrer pourquoi ne pas tenter sa chance avant un rendez-vous ? Ou, pour les plus prudent, prévoir un peu de laitue pour l’accompagner.