Priape & Vénus – L'avortement

Jeune femme passionnée par la Rome antique, j’ai développé, au cours de mes études et au fil de diverses conférences et lectures, un intérêt grandissant pour la sexualité des Romains. Comment le sexe était-il perçu, pratiqué ou évoqué par nos ancêtres ? Voilà l’objectif de cette chronique qui tentera d’expliquer le présent par le passé.

Si j’ai souhaité me pencher sur l’avortement, c’est à la suite d’une conversation que j’ai eue avec une amie. Nous en étions venues à parler de la pilule du lendemain et de la manière dont sont parfois reçues les femmes qui se voient forcées de recourir à ce moyen de contraception. Ces dernières peuvent être culpabilisées, prises pour des idiotes irresponsables, et même se la voir refusée sous prétexte qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Lorsque l’on a recours à la pilule du lendemain, et bien plus encore quand elle nous est refusée, nous ne pouvons pas nous empêcher de songer à une chose : et si l’on tombait enceinte... Et de là, comment ne pas penser à la possibilité de devoir avorter.

L’avortement est encore fortement diabolisé, notamment par l’Église Catholique. On voit de nombreux pays qui interdisent sa pratique, et vont jusqu’à condamner les femmes qui avortent. Ou d’autres qui reviennent à une interdiction, comme la Pologne. On le dépeint souvent comme un acte contre nature, comme un meurtre, sans tenir compte des multiples raisons qui peuvent pousser une femme à recourir à une IVG.

L’avortement n’est pourtant pas une pratique récente. On en trouve déjà la trace dans les textes antiques. Pour une question pratique, je ne me concentrai dans cette chronique que sur le monde romain.

Avant toute chose, il convient de se pencher sur le vocabulaire. Le terme abortus, que l’on traduit généralement par « avortement » peut se comprendre de deux manières : soit comme une interruption volontaire de grossesse (le sens moderne d’« avortement »), soit comme une fausse-couche. La difficulté réside donc parfois dans le fait de savoir dans quelle catégorie nous sommes. Le contexte nous permet néanmoins de trancher dans la plupart des cas. Il ne sera ici question que de l’avortement volontaire.

Les pratiques abortives étaient bien évidemment empreintes de fantasmes. Ainsi, Pline l’Ancien rapporte dans son Histoire Naturelle qu’il est possible de faire avorter une femme en la touchant avec du sang menstruel[1]. Mais d’autres moyens, plus réalistes, existaient. On peut citer des plantes comme le myrte, la fougère ou le silphium. Elles pouvaient soit être ingérées, soit utilisée comme emplâtre ou encore introduites dans le vagin au moyen d’une sorte de tampon. Il est bien sûr permis de s’interroger sur l’efficacité réelle de ces abortifs. À côté des plantes, on trouve également des procédés plus violents, comme l’insertion d’un objet pointu dans le sexe de la femme[2]. Cela n’est pas sans rappeler l’emploi des ceintres au XIX° siècle, ou encore des aiguilles à tricoter.

L’emploi de certaines drogues ou actes que l’on peut qualifier de chirurgicaux pouvaient être dangereux pour la femme qui y avait recourt. Cela pouvait aller d’une maladie ou un empoisonnement jusqu’à un danger de mort.

La relation entretenue par les médecins antiques avec l’avortement est particulière et a évoluée avec le temps. Il serait dommage de n’aborder que brièvement une thématique si intéressante et qui résonne encore maintenant. Une chronique ultérieure lui sera donc exclusivement dédiée.

Si l’avortement existait, et que les femmes y avaient sans nul doute recourt, il n’était pas forcément bien perçu. Il semble que l’on faisait peu de cas de l’avortement d’une esclave ou d’une prostituée (pour des raisons évidentes), mais ce n’était pas le cas en ce qui concerne les femmes libres et les matrones. Le problème n’était cependant pas le même qu’aujourd’hui. Il n’est, à l’époque, pas question du meurtre d’un être humain ou d’un quelconque péché religieux.

Ce texte de Cicéron nous donne une idée de la problématique :  

Une femme peut ainsi être condamnée pour avoir avorté. Condamnée pour avoir spolié son époux d’une descendance et la cité d’un citoyen. Dans la question de priver un père, un mari, d’un enfant, on peut retrouver la notion de culte des ancêtres. En effet, dans la Rome antique, on survit dans les memoria de sa famille. Et sans descendance, personne pour nous garder en vie dans la mémoire collective.

Notons que le droit romain ne s’applique pas en Asie à l’époque. Il n’est donc pas question de peine de mort à Rome sous la République. Les réflexions de Cicéron sont néanmoins représentatives de la mentalité romaine.

Au niveau légal, on lit par exemple dans le Digeste (recueil de commentaires de jurisconsuls ordonné par l’empereur Justinien au VI° siècle PCN) :

On retrouve dans le droit l’idée de privation d’une descendance. Ce qui est puni n’est pas de « tuer » l’enfant que l’on porte, mais de priver son mari d’une descendance.

Les femmes ne sont toutefois pas les seules à encourir l’opprobre pour avoir avorté. Un homme qui obligerait sa femme à recourir à un tel acte était fort mal perçu. Citons ainsi Domitien qui avait obligé Julie à avorter, ce qui l’avait tuée[5]. Si les propos de Suétone ont pour but de dresser un portait noir de l’empereur, il n’y a pas de doute que la mention de l’avortement accentuait le dégoût que l’on pouvait ressentir pour lui.

On voit avec ces textes qu’il est en fait uniquement question du mari, de l’homme. Une femme qui avorte peut être condamnée, alors qu’un homme qui fait avorter est, si je puis m’exprimer de la sorte, uniquement mal vu par la société. Constat que l’on peut malheureusement encore faire aujourd’hui lorsqu’une femme recourt à un avortement. Lorsqu’ils prennent conscience qu’une femme a choisi d’avorter, peu importe la raison, des gens vont évoquer le père, se demandant ce qu’il en pensait, s’il était d’accord. Comme si c’était à lui que revenait la décision, comme s’il avait droit de parole sur le corps d’une femme, comme si seul son avis comptait...

Mais comment aborder la question de l’avortement à Rome, sans partager ce poème d’Ovide ? Écrit à l’intention de Corine, il nous montre la perception de l’avortement dans la société romaine impériale, et l’une des raisons qui pouvaient pousser les femmes à y recourir : la beauté du corps. Le texte est relativement long, mais je ne peux résister à l’envie de vous le partager dans son entièreté :

C’est alors que je rédigeais cette chronique que nous avons tous appris avec stupeur le projet de loi contre l’avortement de juges américains. Il s’agit véritablement d’une régression du droit des femmes. Quel retour en arrière... On voit que depuis l’Antiquité, les hommes ont décidé, et ont voulu posséder sous tous ses aspects le corps de la femme. La femme étant pour ainsi dire réduite à une simple gestatrice.

Je conclurai cette chronique par cette phrase prononcée par Rachel Green dans la série Friends : « Pas d’utérus, pas d’opinion ». Laissez enfin les femmes être maîtresses de leur corps et de leurs décisions.